一些历史学家相信马可·波罗从未来过中国。因为尽管从未亲眼目睹杭州的面貌，但十三世纪的威尼斯商人也能根据其他人所述，将之描绘成“世界上毫无争议的最好、最尊贵的城市”。

在马可·波罗时代，华丽的宫殿、道路的铺设以及城市的精心布局都会吸引游人的目光。而如今，人们则会被大城市里的摩天大楼和大型购物商场所吸引，这些大楼和商场由世界最长的地铁网络系统相连接。按照规划，在未来的二十年里，中国城市的变化将引来更多游客的惊叹。

到2020年，中国的高铁网络将扩大三分之二，延伸出约7000公里。到那时，几乎每个人口超百万的城市都会被高铁覆盖，数以千万计的流动人口将从农村涌入城市。

世界银行称，从现在至2030年，中国每年的城市人口增长将达到1300万，大致相当于整个东京的人口。到2030年，中国城市人口将达到近10亿，约占总人口的70%。而现在，城市人口占总人口的比例为54%。城市人口预计会在2040年达到峰值，人口数仍将徘徊在10亿左右。

自从2012年接任中国共产党的最高领导人后，习近平提出了“中国梦”的口号。现在，“中国梦”不仅在官方讲话中不断被提及，也成为了许多书籍和歌曲的主题。“中国梦”显然在鼓励和吸引那些地位攀升的城市居民不断努力，争取获得发达国家居民那样的舒适生活。

2013年，李克强任国务院总理，并将进一步城镇化视为中国经济发展成功的关键。李克强将城镇化称为我国经济增长的“巨大引擎”。他喜欢引用美国经济学家约瑟夫·斯蒂格利茨的一句话，美国的科技创新和中国的城镇化将会成为21世纪影响人类发展的“两大关键”。

李克强负责下的新一轮城市发展宏伟规划公布，该规划承认城镇化过程中存在的环境恶化、城市扩张和拥挤以及日益增长的社会不满情绪等问题。规划还指出，中国的城镇化发展落后于世界其他同等发展水平国家，城镇化进程仍有“很大的发展空间”。

处理好城镇化问题，将有助于中国今后的快速发展；但若处理不好，结果将是灾难性的，随之会带来社会不平等加剧、贫民窟蔓延、全球气候变化加剧、社会动乱等问题。

中国在十多年来一直保持着两位数的惊人增长，但如今，国内外都对“中国模式”的可持续性产生了怀疑。而现在，经济增长正在放缓，地方政府的浪费行为导致了巨额债务的积累。越来越多的中产阶级正在为自身及其家人和财产寻求国外“庇护”。

习近平描述了中国当前存在的问题并在讲话中提出了解决这些问题的多样的方法。他说，改革已进入了“深水区”，中国必须要冲破改革道路上的艰难险阻，在反腐方面必须有“壮士断腕”的决心。

习近平需要解决的所有重要问题包括涌向城市的人口流动。农民需要被赋予和城市居民同样的财产权利，这样，他们就可以出售自己的房屋，带着现金离开农村的土地。习近平需要清理地方政府财政的混乱状况，这种情况很大程度上是由于将农民的土地卖给了开发商。他必须放松对国有企业的控制，让它们将更多的收益交给政府，加快净化城市环境，避免城市发展导致气候剧变的情况。城市居民还需被告知其居住城市的管理规划。

这是项艰巨而紧迫的任务。中国最近的城市发展产生了两大不容忽视的新兴社会力量。

一个是庞大的流动人口（其中包括农村流动人口在城市出生的孩子），这一群体占城市总人口的比例超过三分之一（城市总人口约为7.3亿）。这一群体的成员很难被认同为城市居民，他们很难获得城市居民享有的福利和公共服务。而如果移民美国或欧洲，他们可以得到应有的公民身份。对待流动人口的这种方式会产生巨大的社会裂痕，这种裂痕会在严重骚乱中得以爆发。

另一大社会力量是城市中产阶级，人数越为2.6亿，与城市中的流动人口数量大致相当。他们一直对近年来社会的迅速发展表示满意，但这种情况可能不再持续。和其他国家一样，中国的中产阶级会对自己的财产感到担忧，他们会考虑如何保护自己的财产、如何应对价格变化及经济泡沫。住房价格的持续上涨或急剧下降都会导致中产阶级的不同阶层的抗议。

中国官员指出，中国城镇化的速度已经远远超过了西方国家在工业转型期的速度。中国只用了30年的时间就将城镇化比例从20%上升至现在的54%，同样做到这一点，英国和美国分别花费了100年和60年的时间。然而，中国近期的城镇化人口增长却要慢于经济快速发展时期的韩国和印尼。这主要是因为中国对流动人口的限制性政策以及国家对农村土地出售的垄断。

但无论如何，中国城镇化所取得的成就都让人印象深刻。上海即将建成世界第二高摩天大楼，这座大楼共121层，由美国设计师设计。那些全新的城区、地铁、现代机场和城际高速公路的建造规模和速度，会令多数国家感到骄傲。但中国却未能从城市发展中获得全部好处，投入的增加导致收益的减少，这已成为目前城镇化进程亟需解决的难题。